Kecanggihan Teknologi Zaman Romawi

Para peneliti akhirnya menemukan mengapa cangkir piala giok-hijau bisa nampak merah ketika diterangi dari belakang.

Rahasia warna-warni dari cangkir piala Romawi berusia 1.600 tahun di Museum British adalah kunci untuk sebuah teknologi supersensitif baru yang mungkin bisa membantu mendiagnosa penyakit manusia atau menentukan biohazards di pos pemeriksaan keamanan.

Piala kaca, dikenal sebagai Piala Lycurgus karena ukiran adegan beruang adegan yang melibatkan Raja likurgos, memunculkan warna hijau jade ketika diterangi dari depan tapi menjadi merah darah ketika diterangi dari belakang – sebuah barang yang membingungkan para ilmuwan selama beberapa dekade setelah museum memperoleh piala itu pada 1950-an. Misteri ini tidak terpecahkan sampai tahun 1990, ketika para peneliti di Inggris meneliti pecahan piala tersebut di bawah mikroskop dan menemukan bahwa pengrajin Romawi adalah perintis nanoteknologi: Mereka telah meresapi kaca dengan partikel perak dan emas, dilarutkan ke dasar sampai mereka sekecil 50 nanometer dalam diameter, kurang dari seperseribu ukuran sebutir garam meja. Campuran yang tepat dari logam mulia menunjukkan orang-orang Romawi mengetahui apa yang mereka lakukan - "sebuah prestasi luar biasa," kata salah satu peneliti, arkeolog Ian Freestone dari University College London.

Bangsa Romawi mungkin yang pertama menemukan potensi nanopartikel yang penuh warna karena ketidaksengajaan, namun mereka tampaknya telah menyempurnakannya. (The Trustees of British Museum / Art Resource, NY)

Cara kerja nanoteknologi kuno seperti ini: Ketika disorot dengan cahaya, elektron dari bintik-bintik logam bergetar dengan cara yang mengubah warna tergantung pada posisi si pengamat. Gang Logan Liu, seorang insinyur di University of Illinois dalam Urbana-Champaign, yang telah lama fokus pada penggunaan nanoteknologi untuk mendiagnosa penyakit, dan rekan-rekannya menyadari bahwa efek ini menawarkan potensi yang belum dimanfaatkan. "Orang-orang Romawi tahu bagaimana membuat dan menggunakan nanopartikel untuk seni yang indah," kata Liu. "Kami ingin melihat apakah ini bisa memiliki aplikasi ilmiah."

Ketika berbagai cairan mengisi cangkir piala, Liu diduga, mereka akan mengubah bagaimana elektron itu bergetar di kaca yang berinteraksi, dan demikian juga warnanya.

Piala Lycurgus asli abad keempat masehi, mungkin dibawa keluar hanya untuk acara-acara khusus. Jika para penemu berhasil mengembangkan alat deteksi baru dari teknologi kuno ini, itu adalah sebuah pencapaian yang hebat.